柳宗元出身于唐代官宦、书香门第世家，从小受过良好教育，饱读历代名家山水游记等名篇，积累了丰厚的旅游审美知识， 详细内容请看下文柳宗元的观游思想。

他从小跟随父辈们游学于天下，见识各地的文人墨客。其后他人仕从政，历游长安附近，特别是805年，永贞革新失败，他被贬到远离长安的永州、柳州。仕途不得志自身又多疾病，不得已哿隋于山水，至818年止，写下了大量的游记散文，包括：《潭州杨中丞作东池戴氏堂记》、《永州龙兴寺西轩记》等共25篇，分别在永州、柳州、邕州、桂州等地成文，其创作时间达14年之久。而永州作为相对落后的地区，是历代贬谪人士较为集中之地，唐代更是如此，贬谪永州地区的文士数量较多，情况复杂，柳宗元的写作内容多是其在永州的亲身经历，并非梦游和神游之作。

从柳宗元的游记散文，可发现其作品不仅有着卓越的艺术特色，而且还有着独具一格的“观游”思想。“观游”，即游中有观，观中有游，彼此交叉，以“游”为重，其主要内容有以下几方面：

一、“观游”可以纯粹身心

孔子早在两千多年前就提出“智者乐水，仁者乐山”的观念，孔子实则是把人性与山水的自然性联系在一起了。距孔子一千多年后的唐代，柳宗元将这个命题进一步提出人的心理活动同自然环境的联系，认为山水风景不仅予人以视觉和听觉感受，而且也能陶冶情操，纯粹身心，颐养情性，使人在自然文化和艺术境界中与万物交融，乃至臻于忘我。

柳宗元在《潭州杨中丞作东池戴氏堂记》中写道：“地虽胜，得人焉而居之，则山若增而高，水若辟而广，堂不待饰而已奂矣。”这种使人美感的自然胜地得到人去居住，在人的意境中，山好象增高了，水也好象豁然宽广了，堂屋似乎又新又大了。他认为，人在感受自然环境的过程中，便会产生“交相赞”的美感效应。按柳宗元的说法，人在这种美的自然环境中，“以泉池为宅居，以云物为朋徒。掳幽发粹，日与之娱”。那么，人的品德行为就会日益增高，文笔就会日益犹峻，对世界事物规律(道)的认识，也就会日益扩大和深入(“则行宜益高，文宜益峻，道宜益懋”)。在《零陵薛陵三亭记》中写道：“夫气烦则虑乱，视壅则志滞。”即一个人若总是处在单一的或不舒畅的情境气氛中，便感心烦，心一烦，思虑就乱;若总是视野不宽，他的意向活动也就常常受阻，意志消沉，做什么事情都心灰意懒，出现病态心理，不是颓废无所作为，便是无端闹事、酗酒、殴斗，给人类带来不幸。若改变生活环境，虑乱、滞志也将会缓解或消除，所以观光旅游，就成为人的心理需要。柳宗元贬永州，初住龙兴寺，感到“居昧昧也”(《永州龙兴寺西轩记》)。后来改变环境，“凿西墉以为户，户之外为轩”，开窗一望，远水近林，江流帆影，尽入眼帘，心情顿觉“舍大暗为光明”，愁绪不禁为之宽解。嗣后，他寄情山水，并提出“悠然而虚者与神谋，渊然而静者与心谋”，“与造物者游”，(《始得西山宴游记》)，达到“心凝形释，与万化冥合”的境界。