近现代西方国家的公务员考试来源于古代中国的科举制度。这个观点，自法国伏尔泰等人首先论述以来，似乎已成公论。但古代的科举考试也不等同于现代的公务员考试。

有才未必能当公务员

唐代德宗真元八年（公元792年），已经知名文坛的欧阳詹、韩愈、李观等人，同时科举等第，时称“龙虎榜”。但欧阳詹后来的自述是：“五试于礼部，方售乡贡进士；四试于吏部，始授四门助教。”（《上郑相公书》）相映成趣。韩愈也曾感叹：“四举于礼部乃一得，三选于吏部卒无成”（《上宰相书》）。因知考中进士并不等于考取了“公务员”。

再做一个并非恰当的比喻：礼部主办科举考试并给中选着发榜，就像现代经教育部授权举办高等学历考试并给“中试者”颁发证书，只是认可了该人具有报考公务员的一种资格。但其人是否能够当官任职，权利并不在教育部而在人事部，也就是给欧阳詹、韩愈等设置“四试“”三选“门槛的吏部。绕开特殊情况不论，历史上，凡这一类人事管理部门举办的定期及破例安排的考试，庶几可谓古代的”公务员考试“

不及格的制度————粗麻短衣

两晋南北朝时期，光从制度上看，选官考试法皆得继承，特别是号称选官大宗的考秀和文吏，获取资格者必须经过考试程序。如《晋品官令》规定，“举秀才，必五策皆。。。。。。一策不通不得选“。魏晋之际的魏舒，年逾不惑时还是个”迟钝质朴“的落魄分子，但是看风水着说他是”贵人“，某权贵也断言他“终当为台辅”。某年，郡政府举他为孝廉。族人都知道他“无学业”，过不了考试关，皆“劝令不就”，还可博取清高的名声。魏舒说：“若试而不中，其负在我，安可虚窃不就之高名以为己荣呼？”于是发奋学习，“百日习一经，因对策升第，除渑池长”（《晋书》卷四一）。这样看，虽然取得州郡保举，但是在考试中被刷下来的孝秀应该大有人在。

南朝宋的制度，“凡州秀才、郡孝廉，至皆策试”（《通典》卷十四）。南朝梁于秀才、孝廉之外，又置清吏，明经为常选之科，也要考试。《梁书》说：“不通一经不得解褐”，褐就是粗麻制成的短衣。一个人被官府举荐为后备官员，穿上标志身份的麻衣，当然是挺荣耀的事。但考场失利，不得脱换，甚至历经多年不得解褐“，那是什么滋味？难怪魏舒的宗亲都担心他羊肉没吃着图惹一身骚。