“脉”是简化字，小篆写为，其本义为血管，如《说文解字》所释：“血理分衺(音邪，斜)行体者。”血理，意指血管文理，横斜分布于躯体，有似水流的分支别派。脉，原写作“脉”，又作“衇”。右边的“”，既表声，又表义;“血”或“肉”(“月”)旁，表明这是流通血液的，是肉体的一部分。在马王堆汉墓出土医书中，多写作“”。“”是“ 氵”字的变异，“目”是“肉”字的变异，“皿”是“血”字的变异。字形的构造已说明，古人是将水流现象比拟血流，“”就是“派”的意思。可见，早期“脉”就是指血管，故又称“血脉”。如《黄帝内经素问•脉要精微论》：“脉者，血之府也”，就是这个意思。

“经”“络”概念的出现较“脉”为晚，它们是对“脉”的进一步分化：即“经脉”“络脉”。从现有的文献记载看，把“脉”分为“经脉”“络脉”始于《黄帝内经》。如《黄帝内经灵枢•脉度》：“经脉为里，支而横者为络，络之别者为孙。”可见，这里将“脉”按大小、深浅的差异分别称作“经脉”“络脉”及“孙脉”(或曰“孙络”)。《黄帝内经灵枢•本藏》：“经脉者，所以行血气而营阴阳，濡筋骨，利关节者也”，较“脉者，血之府也”的论述，增添了内容：由单纯的“行血”扩展为“行血气”。“经”“络”，繁体字写作“经”“络”，均从“糸”，“ 糸”旁的字原用于纺织物，现移用于“脉”亦是出于类比。“经”字的另一半边是“巠”，既表声又表义，《说文解字》释为：“水脉也，从巛(川)在一下;一，地也。壬省声。”意指地下水脉。经，《说文解字》释为：“经，织纵丝也”，即“经”字本义为纺织物上纵行的线。显而易见，用“经”来称说“脉”的主干，字源上反映着“纵行的主干”“地下水脉”和经脉的循行特点、运行血气之间的关联类比关系。“络”字的半边“各”，也是既表声又表义，《说文解字》：“各，异辞也。”意思是分歧各异，故用“络”来称说“脉”的小支。《黄帝内经灵枢》中的“所行为经”与“络脉异所别”对于理解其字义也是很有启发的。

《汉书•艺文志》中“经络”二字一起出现，“医经者，原人血脉、经络、骨髓、阴阳、表里，以起百病之本……”。这里似乎还将“血脉”“经络”作了区分。

由“脉”而“经络”(经脉和络脉)、由“血”及“血气”，与针灸、按摩、气功等的运用有很大关系。这些养生保健、治疗方法探究了人体中“血气”运行现象，从而对“脉”的认识大为丰富。关于“脉”字的本义，东汉许慎的《说文解字》解释为“血理分衺(音邪，斜)行体者”;到了五代徐锴的《说文解字系传》则补充作“五藏六府之气血分流四肢也”。这指出了“脉”中容纳的物质由“血”扩充为“气血”，同时指出“脉”内属于“藏府”、外络于“四肢”(肢节)的联系。这显然是吸收医学理论的结果。

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