古时候有一个客人去拜访友人，他见那家人的厨房里，烟囱做得很直，一烧饭就直冒火焰，而灶门旁边还堆了许多柴草。这个客人看到这种情况，就劝主人把烟囱改成弯曲(曲突)，把柴草搬得离灶远一些(徙薪)，不然容易引起火灾。但主人不听。

不久，这家果然失火了，幸亏邻居们赶来把火扑灭。事后，主人设宴酬谢，而那个劝他改修烟囱和搬走柴草的人却没有被邀请。于是有人提醒：如果你早听那个客人的话，就不用备办酒席，更不会发生这场火灾。今天你按功劳大小来请客酬谢大家，而那个劝你改造烟囱、搬走柴草的人却没有得到你的什么好处，光把烧得焦头烂额的人当上等客人，这是什么缘故呢?主人听后恍然大悟，赶紧把那个人请来。

故事载于司马光的《资治通鉴》。“曲突徙薪”这个故事，揭示了一个非常直白的道理：凡事要防患于未然，否则就要酿成“曲突徙薪无恩泽，焦头烂额为上客”的结果，悔已晚矣。