在南中国海，中国正大玩台球游戏，美国则纠结于夺旗大战。北京的目标是将所有球打落袋中，独掌乾坤，华盛顿则竭力不让北京夺取地区霸权的旗帜。美国政策制定者们要认识到，他们和中国人玩的游戏不一样，并据此做出战略调整。

对于中国的挑战到底是什么，观察人士有两种截然不同的解读。华盛顿很多人认为，中国威胁到南中国海的航行自由，可能伤及美国国家利益。东南亚很多人则相信，南中国海问题焦点在于对该区域资源的管控，中国的行为是为控制未来的勘探开发。

在地区水域任意巡航和禁止其他国家自由航行，是中国履行主权的最有效方式。北京的实力和影响力，也能在骚扰和尾随他国舰船的过程中得到切实测试。随着近年来舰队规模扩大，中国海军在更多区域进行部署和庇护的能力又被赋予一层展现自信的意义。

我们没理由确信北京有意阻碍区域航行。这样露骨的挑衅性举动将立即招致美国的挑战。但(中国)亮明具备这样做的能力，可以让小国迫于政治压力放弃或减少主权要求并抑制海上行为。

这些加起来也算不上什么战略，但确实很像打台球的手法。北京视邻国为球，想把它们一个接一个打落。东南亚国家开始要求美国介入。但美国面临的局势并不轻松。若华盛顿逼得太紧，它可能发现，比起对中国恃强凌弱的恐惧，河内、马尼拉、雅加达等更惧怕与中国为敌。若是美国人不闻不问，那些小国又会感到别无选择，只能任由中国摆布。

为打消这些疑虑，华盛顿玩起了一场完全不同的游戏。它没对中国的挑衅予以惩罚，而是试图打消中国的疑虑，让其相信美国对中国势力的增长不构成威胁。最佳应对措施是看懂中国在玩什么，和它一起玩然后控制住局面。华盛顿应该引入更多的球，拓宽球台。美国应说服印日澳在争议水域附近扮演更重要角色，同时与东南亚加强接触。更广泛地说，华盛顿的目标应当是在印度-太平洋弧线地区，组建一个更活跃的海上共同体以抗衡中国。分享情报、联合军演等措施都会给小国吃下安保定心丸。对于跟踪中国海军军舰，美国和盟国也丝毫都不用内疚。参议员吉姆 韦伯警告说，亚洲正迎来“慕尼黑时刻”，这阐明了形势的危急。不管愿意与否，美国都必须开始推杆打球了。