在18世纪,人们接触的有机化合物都是来自生物体,例如,从柠檬中提取柠檬酸,从苹果中提取苹果酸,从动物脂肪中分离出甘油。限于当时的科学技术水平,人们力图合成它们而都以失败告终。因此化学家们认为无机物和有机物之间有一条不可逾越的鸿沟。

在19世纪初,瑞典着名化学家贝采利乌斯力图冲破无机物和有机物的界限,整整花了15年光阴,努力用碳、氢、氧、水等无机物来合成有机化合物,结果还是失败了。于是,他不得不作出有机物是生命活力创造的,高不可攀的结论。他还把这些化合物取名为有机化合物,意思说它们是生物体制造出来的化合物,这就是今天还在用的有机化合物名字的由来。

正当贝采利乌斯作出错误结论时,他的一个德国学生维勒(F.Wohler,1800--1882)却暗暗下决心去填补无机物和有机物的鸿沟。

1824年维勒最早用无机物氰化汞加热得到氰,再把氰、水、苛性钾一起加热,首先获得有机化合物草酸钾。

1828年维勒又用两种方法合成当时公认的有机化合物尿素。第一种方法用氯化铵溶液和氰酸银一起加热得到。

NH4Cl+AgCNO→AgCl↓+NH4CNO

NH4CNO→CO(NH2)2

第二种方法用氨水跟氰酸铅作用,然后分离氢氧化铅沉淀后得到。

2NH3·H2O+Pb(CNO)2→Pb(OH)2↓+2NH4CNO

维勒得到的尿素,经分析跟人尿中提出的尿素无论物理性质或化学性质都是相同的。

1845年德国化学家柯尔贝(K0lbe,1818--1884)花了7年心血用氯气、氢气等无机物合成了醋酸。方法如下:

至此,不仅有机物和无机物的鸿沟被化学家填补了,统治半个多世纪的生命力论--只有生物才能合成有机物的理论,从此也彻底破产了。

维勒作为第一个合成有机化合物的化学家而名垂青史。